El "Blackjack" y la crisis financiera
El casino Hard Rock de Las Vegas invitó a Ben Affleck a abandonar la mesa del blackjack hace unos días, aduciendo que estaba "contando las cartas" en sus elevadas apuestas. El actor, director y productor de la oscarizada Argo ha llegado a ganar 800.000 dólares en una apuesta de 20.000 dólares en tres manos simultáneas.
Aunque parezca coger el rábano por las hojas, el conteo de cartas en las mesas de blackjack se encuentra en los orígenes de la crisis financiera global, que estalló el jueves 9 de agosto de 2007. A finales de los años 1950, tras doctorarse en física en la UCLA, un joven profesor asistente, que respondía al nombre de Edward O. Thorp, ganó una prestigiosa beca para proseguir sus estudios en el Insitituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).
Ed Thorp trabajó bajo la tutela de un científico de leyenda, Claude E. Shannon. El profesor Shannon estaba investigando en la confluencia entre las matemáticas, la física, la informática, la ingeniería eléctrica y las telecomunicaciones, que posibilitaría la codificación y transmisión de datos, impulsando la revolución digital de la denominada Teoría de la Información.
De hecho, el término bit fue propuesto por Claude Shannon en sus investigaciones pioneras sobre el sistema numérico binario y los circuitos electrónicos de los futuros ordenadores.
Thorp y Shannon decidieron aplicar sus avanzados conocimientos, utilizando el IBM-704 del MIT, en las mesas de blackjack del naciente The Strip en Las Vegas (Nevada).
El conteo de cartas, memorizando y procesando las que van saliendo, permite ganar información para incorporarla a la toma óptima de decisiones en el juego. Thorp presentó sus ideas, con el provocativo título Fortune's Formula: A Winning Strategy for Blackjack, en la reunión anual de la American Mathematical Society en Washington. Posteriormente, su libro Beat the Dealer se convirtió en un best-seller. La película 21 Blackjack relata, en formato hollywoodiense, la utilización del conteo de cartas por el 'profesor' Kevin Spacey y un grupo acólito de estudiantes del MIT en los casinos de Las Vegas.
'Delta hedging'
Ed Thorp replicó sus estrategias en los mercados de acciones y warrants de Wall Street, por lo que fue uno de los iniciadores del proceloso mundo de los hedge funds. La estrategia delta hedging le aportó rentabilidades extraordinarias durante décadas. De forma subsiguiente, los profesores Fisher Black y Myron Scholes propusieron su fórmula para la valoración de opciones, que revolucionaría la historia de Wall Street.
La gestión de carteras de inversión empezó a dejar de lado a los profesionales veteranos con estrategias prudentes basadas en la experiencia de los años, para abrir las puertas al automatismo de los analistas con avanzada formación cuantitativa, proporcionada por sus doctorados en ingeniería, física y matemáticas. La Efficient-Market Hypothesis se grabó en el frontispicio del mercado financiero global.
Los hedge funds de estos quants, y el conjunto de entidades bancarias, canalizaron con eficiencia el ahorro global hacia las empresas y familias que demandaban financiación. Las telecomunicaciones y la informática agilizaron las operaciones y redujeron los costes de transacción. Los bancos de inversión titulizaban el crédito en derivados financieros crecientemente sofisticados, que gozaban del ráting AAA de las agencias de calificación, y se cubrían del riesgo de impago mediante credit default swaps de las aseguradoras.
Un inmenso carry trade global se apalancaba -con ratios de hasta 32 a 1- en la política de bajos tipos de interés de los bancos centrales, en la derogación de la Ley Glass-Steagall de 1933, y en los vehículos estructurados fuera de balance de un ¿sistema financiero en la sombra" al margen de la regulación y la supervisión. Los modelos matemáticos de los quants, el arbitraje estadístico y los algoritmos de los programas informáticos, proporcionaban la sensación de infalibilidad, al neutralizar el riesgo mediante la identificación computacional de regularidades y la puesta en valor de infinitesimales desviaciones coyunturales en la complejidad de los mercados financieros globales.
Los árboles crecen y crecen, pero nunca llegan a tocar el cielo. El 9 de agosto 2007 reveló que los "cisnes negros" existen, y la música del apalancamiento excesivo, la liquidez abundante y los bonus estratosféricos, dejó de sonar. Como imploró Isaac Newton en 1720, tras sufrir cuantiosas pérdidas en la implosión de la burbuja South Sea Co.: "He sido capaz de calcular el movimiento de las estrellas, pero no he sabido evaluar la locura de la ambición de los seres humanos".
