Efectos de los descuentos ‘Verano Joven’ sobre la Alta Velocidad española

El gobierno puso en marcha el 15 de junio de 2023 una ayuda del 50% del precio de los billetes de alta velocidad (hasta un máximo de 30€ de bonificación), destinada a jóvenes. La medida estaba destinada a jóvenes de entre 18 y 30 años y tenía como objetivo explícito mejorar su acceso a este tipo de viajes. La medida estuvo en vigor hasta el 15 de septiembre y se ha reeditado en 2024, ampliándose. De hecho, se prevé que continúe en vigor, lo que motiva la necesidad de evaluar hasta qué punto ha producido los efectos deseados y en qué aspectos podría mejorarse.

Hay dos dimensiones que merecen especial atención: por una parte, medir si la política ha incrementado o no efectivamente el uso de la alta velocidad. Por otra, estimar si la ayuda se ha convertido en su totalidad en un descuento sobre los precios, algo que no se puede dar por sentado a la luz de la evidencia académica disponible sobre lo que se conoce como pass-through o pasar parte de la bonificación al precio.

Para evaluar los efectos de la bonificación sobre la ocupación y los precios de los trenes de alta velocidad se trabajó con una base de datos que contiene valores de precios y asientos disponibles de cada tren (con fecha-hora de salida y de llegada, origen-destino, duración de viaje y tipo de vehículo) para una de las operadoras de alta velocidad en España. La base de datos incluye todas las principales rutas y recoge información de los precios y asientos disponibles cada día hasta el momento en que el tren sale.

Se aplicó un método econométrico que se aprovecha de la discontinuidad cuasiexperimental: se utilizó la discontinuidad temporal que implicó la entrada en vigor de la medida en 2023 para definir un grupo de trenes afectados por la política (los que salieron en los días inmediatamente posteriores al 15 de junio) y otros, similares en todas las demás características, pero no afectados (aquellos que salieron en los días anteriores).

Los resultados de las regresiones indican que la tasa de ocupación de asientos de tipo básico fue casi un 4,9% superior en los trenes tratados por la política en comparación con los trenes de control, un resultado estadísticamente significativo y robusto. En la misma época de 2022 (cuando no había descuento) se observó un incremento del 1,2%. Con ello, el efecto total atribuible a la bonificación podría quedarse en alrededor del 3,7%.

Los modelos también indican que los precios de los trenes tratados aumentaron entre un 5,6% (billetes premium) y un 10% (billetes básicos). Este aumento de precios se concentró además en los billetes básicos de trenes que salían en horario de tarde (después de las 12 pm), un efecto que no se observa en 2022.

Para maximizar el objetivo original de la medida (facilitar el acceso a la alta velocidad de los jóvenes) minimizando el impacto en precios, se sugiere una posible reforma en el diseño de la ayuda basada en la evidencia recogida para otras políticas de fomento del transporte. Esta reforma consistiría en convertir la bonificación en un valor fijo de X€ en lugar de un porcentaje sobre el total del billete. Este valor podría cambiar entre rutas para reflejar las diferencias de precios, manteniendo igual el gasto público destinado a esta política.

Además, se señala que una mayor competencia en las rutas podría suponer un mayor traspaso de cualquier bonificación al consumidor final, también a los jóvenes.