El desarrollo humano consiste en la satisfacción de las necesidades humanas i, como otras ciencias sociales, la economía trata de cómo ayudar a promoverlo. Las dimensiones materiales e inmateriales de las necesidades humanas siempre han estado presentes en el pensamiento económico, y palabras como utilidad o bienestar se han utilizado sistemáticamente como sustitutas de la felicidad.

Sin embargo, la economía dominante se ha centrado tradicionalmente en las necesidades materiales y ha descartado en gran medida importantes intangibles para el bienestar humano, como la equidad y la naturaleza. El análisis del crecimiento económico tras la II Guerra Mundial se centraba básicamente en el crecimiento del PIB per cápita y los modelos convencionales ignoraban si dicho crecimiento contribuía o no a incrementar las desigualdades. Asimismo, el análisis se centraba en los stocks de trabajo y de capital físico, dando por sentado el stock de capital natural, como si la biosfera fiera ilimitada.